Côte d'Ivoire : le puits d'appréciation qui va dire si la découverte Bubale change la donne pétrolière ivoirienne

Murphy Oil a confirmé le 7 août 2026 le lancement d'un puits d'appréciation situé à 12 kilomètres du puits de découverte Bubale-1X, offshore Côte d'Ivoire. Une étape technique qui va déterminer, dans les prochains mois, si la troisième tentative d'exploration de la compagnie américaine cette année, après deux échecs commerciaux consécutifs, constitue une simple confirmation de prospectivité ou une véritable découverte à l'échelle industrielle, susceptible de peser sur la trajectoire pétrolière du pays à l'horizon 2035.

Une campagne d'exploration en trois temps, deux échecs et un succès

Pour comprendre la portée de cette annonce, il faut revenir sur le fil chronologique de la campagne 2026 de Murphy Oil offshore Côte d'Ivoire, entrée en action dès le mois de janvier.

En janvier 2026, la compagnie fore le puits Civette-1X sur le bloc CI-502, dans le bassin du Tano. Résultat : des hydrocarbures sont bien présents, mais à des niveaux non commerciaux. Le président-directeur général de Murphy Oil, Eric Hambly, avait alors tenu à nuancer cet échec apparent, soulignant que la confirmation de la présence d'hydrocarbures dans ce play frontière constituait déjà, selon ses mots, un succès significatif pour une exploration à un stade précoce.

Un second puits, Caracal-1X, est ensuite foré sur un autre prospect du portefeuille ivoirien de Murphy, avec, là aussi, des résultats ne franchissant pas le seuil de rentabilité commerciale.

C'est le troisième puits de la campagne, Bubale-1X, spudé en février 2026 sur le bloc CI-709, qui change la donne. Les résultats, annoncés fin juin 2026, font état d'environ 30 mètres nets de réservoirs pétrolifères répartis sur deux niveaux, pour une profondeur totale de forage de 20 548 pieds dans des eaux de 7 795 pieds de profondeur. L'analyse préliminaire indique la présence de brut léger de haute qualité, la toute première découverte réussie de Murphy Oil dans le pays. Murphy a rapidement qualifié Bubale de découverte commerciale, et annoncé dès ce moment-là la préparation d'un puits d'appréciation, désormais confirmé et lancé début août.

Ce que le puits d'appréciation va réellement mesurer

Le forage annoncé le 7 août, situé à 12 kilomètres du puits de découverte initial, n'est pas une formalité administrative. Dans le jargon pétrolier, un puits d'appréciation sert précisément à répondre à la question qui détermine toute la suite du projet : la découverte est-elle un accident géologique localisé, ou bien la partie visible d'un gisement suffisamment vaste et continu pour justifier un investissement de développement ?

La distance de 12 kilomètres entre les deux forages n'est pas anodine : elle témoigne de l'ambition de Murphy Oil de tester l'extension latérale du réservoir plutôt que de se contenter d'une simple confirmation ponctuelle, un choix qui traduit une certaine confiance technique de l'opérateur dans la continuité géologique du gisement.

Murphy Oil opère le bloc CI-709 avec une participation de 90 %, aux côtés de la Société Nationale d'Opérations Pétrolières de la Côte d'Ivoire (PETROCI), qui détient les 10 % restants, une structure de partage typique des contrats de partage de production signés par la compagnie américaine sur l'ensemble de ses cinq blocs profonds du bassin du Tano, dont le bloc CI-103 qui abrite également le gisement historique de Paon, découvert par Anadarko en 2012 et dont le plan de développement doit être soumis aux autorités ivoiriennes avant fin 2025.

Un signal qui s'inscrit dans une dynamique plus large du bassin offshore ivoirien

La découverte Bubale ne survient pas isolément. Elle fait écho à une autre annonce majeure survenue en mars 2024 : la découverte Calao par le groupe italien Eni, sur le bloc CI-205, avec des ressources potentielles estimées entre 1 et 1,5 milliard de barils équivalent pétrole, un ordre de grandeur sans commune mesure avec Bubale à ce stade, mais qui confirme le potentiel géologique global du bassin sédimentaire ivoirien. Eni, présent en Côte d'Ivoire depuis 2015, détient des participations dans cinq autres blocs en eaux profondes ivoiriennes, toujours en partenariat avec PETROCI.

L'African Energy Chamber, organisation panafricaine de référence sur les questions énergétiques, a publiquement salué la découverte Bubale, félicitant Murphy Oil et PETROCI pour leurs investissements continus dans la valorisation du potentiel offshore du pays. L'organisation a souligné que cette découverte reflétait la solidité du cadre juridique amont ivoirien, où des conditions fiscales stables et une approche orientée vers l'exploration continuent de soutenir la confiance des investisseurs et l'ajout de nouvelles ressources à travers le bassin.

L'ambition chiffrée d'Abidjan à l'horizon 2035

Cette effervescence exploratoire s'inscrit dans une stratégie nationale clairement chiffrée. La Côte d'Ivoire vise une production pétrolière de 500 000 barils par jour et une production gazière d'un milliard de pieds cubes par jour d'ici 2035, un objectif qui ferait du pays l'un des cinq plus grands producteurs d'hydrocarbures du continent africain.

Le gouvernement ivoirien affiche par ailleurs l'ambition de doubler la contribution du secteur énergie-mines au PIB national, de 7 % en 2022 à 14 % en 2035, tout en projetant la création d'un fonds souverain d'ici 2030 destiné à optimiser la valorisation de long terme de ses ressources naturelles.

Au-delà de Murphy Oil et Eni, d'autres opérateurs internationaux consolident leur présence dans le bassin offshore ivoirien, parmi lesquels l'américain VAALCO Energy, le canadien CNR International et le brésilien Petrobras, un signal de diversification des investisseurs qui renforce la crédibilité du pari pétrolier ivoirien auprès des marchés internationaux.

Ce qui reste à démontrer

Le succès d'un puits d'appréciation ne garantit toutefois rien d'automatique. Entre la confirmation de l'extension d'un gisement et sa mise en production effective, plusieurs années s'écoulent généralement, ponctuées d'études de faisabilité technique et économique, de décisions finales d'investissement, et de la construction des infrastructures de production offshore, des étapes coûteuses et sensibles aux variations du prix international du pétrole.

« L'enjeu des prochains mois n'est pas seulement géologique. Il est institutionnel : transformer une série de découvertes prometteuses en une filière pétrolière nationale. »

Pour la Côte d'Ivoire, l'enjeu des prochains mois sera donc double : confirmer, à travers ce puits d'appréciation, que Bubale constitue bien un gisement d'échelle industrielle, tout en poursuivant en parallèle la structuration du cadre institutionnel, fonds souverain, capacités de PETROCI, infrastructures portuaires et énergétiques, nécessaire pour transformer une série de découvertes prometteuses en une véritable filière pétrolière nationale d'ici 2035.

Sources : Upstream, Murphy Oil Corporation (Business Wire), African Energy Chamber, Offshore Magazine, Offshore Source, S&P Global Commodity Insights, Drilling Contractor, TrendsNAfrica.